Deportes. BOXEO: La izquierda más temida de su época

Fue uno de los dos inseparables protagonistas. Al guerrero indomable, a la zurda más temida de su categoría en su tiempo, a su ataque salvaje y a su físico musculoso y modelado, no se lo puede apartar –como a David de Goliath- de Muhammad Alí.
Su boxeo era pura acción, podía caer, pero no conocía el paso atrás en el fragor de la lucha, donde parecía tener una mandíbula granítica y una potencia singular. Pelear con él era como hacerlo dentro de un ascensor o un placard.
No era muy simpático. En sus tiempos de esplendor se paseaba rodeado de fornidos acompañantes. Si alguien le pedía un autógrafo, a los guardianes había que dirigirse. De vuelta, con la firma estampada la sonrisa del admirador se diluía: son quince dólares –le avisaban antes de entregársela.
Empezó a boxear en Filadelfia, en 1960 perdió la final para ir a Tokio ante Buster Mathis. Una lesión de éste, le dio el pase para los Juegos Olímpicos y fue el único boxeador de los Estado Unidos en traer una medalla de oro.
Debutó como profesional y realizó once combates ganando todos por fuera de combate. Su siguiente rival, no sólo lo tiró dos veces, sino que hubieron de apelar a una visión un poco confusa de los jurados para que nuestro Ringo Bonavena no le quitara el invicto. Ese Ringo, que al demoledor de pesos pesados, en una segunda pelea por el título del mundo le hizo los quince rounds.
Retirado por no cumplir el servicio militar Cassius Clay, se hizo una selección en la que no participó. Noqueó al gigante Buster Mathis –a quién debían hacerle los guantes especialmente por el tamaño de su mano- y muchos lo consideraron como campeón del mundo, pero el reconocimiento oficial vino cuando puso nocaut a Jimmy Ellis, ganador de ese criticado torneo.
Dentro de su campaña será memorable la saga de tres peleas que realizó con Muhammad Alí. La primera en el Madison Square Garden, donde su izquierda tumbó, ante el asombro del estadio lleno, al propio Alí. La segunda, en el mismo coliseo fue a doce rounds, pues era por la corona de los Estados Unidos, y Alí se tomó revancha en un combate memorable. Pero el tercero, es el que quedará en la historia como una de las batallas más colosales entre dos gladiadores dentro de un cuadrilátero. Se dio en llamar, con toda justicia; “Thriller in Manila”, pues en esa ciudad de Filipinas fue donde se efectuó la contienda. Ferdinando Marcos, presidente de ese país le ganó la compulsa a Egipto, pues primitivamente, se iba a realizar en el Nasser Studium. Fue una pelea salvaje, se pegaron hasta que ninguno de los dos dio más. Al terminar el round catorce, ambos llegaron a duras penas a sus rincones. Angelo Dundee, miró atentamente al rincón del rival y vio que Eddie Futchs, entrenador de Frazier, no lo podía reanimar para volver al combate. Tampoco Alí estaba en condiciones de seguir, pero al sonar la campana, con la ayuda de un segundo lograron que Alí se parara como dispuesto a combatir el último round. Así parado y casi sostenido como el Cid Campeador, se anotó el 2-1 a su favor. Tres peleas donde se intercambiaron los ganadores, pero donde ambos perdieron todo a raíz del castigo que se infligieron. Luego de esas tundas, ninguno de los dos volvió a ser el mismo.
Su hijo Marvis Frazier, quiso seguir su camino, perdiendo por nocaut en el primer round con Larry Holmes y Mike Tyson. Fue corto su recorrido. Su hija Jackie, protagonizó una pelea con Laila Alí, como broche de la Semana del Hall de la Fama de Canastota en 2001. Allí, perdiendo, afloraron su genes paternos de coraje y entrega y aún perdiendo realizó un combate encarnizado.
Joe “Smoke” (por el humo que soltaba su cuerpo transpirado sobre el ring) falleció ayer, en un modesto cuarto en Filadelfia, casi en la pobreza. Tenía 67 años y ya hacía unos años que su físico mostraba un marcado deterioro. Un cáncer de hígado detectado en enero de este año, fue más recio, que cualquiera de los ganchos que en esa zona le prodigara Alí, en las tres colosales batallas. No lo pudo esquivar.Su lema era: Quiero pegarle, alejarme, y mirar como le duele. Yo quiero su corazón.